Terapias basadas en células madre/estromales mesenquimales para el trastorno del espectro autista: evidencia emergente y perspectivas clínicas: resumen del informe

Puntos principales y hallazgos:

Este artículo es una revisión y no aporta datos nuevos de pacientes. Ofrece una visión general del estado actual del campo. Los autores cuentan los ensayos registrados de terapia celular en el autismo, anotan en qué fase está cada uno y qué células usa, y enumeran lo que ninguno ha demostrado todavía.

Objetivo:

Reunir una década de trabajo preclínico (2015 a 2025) con todos los ensayos clínicos registrados de terapia con células madre/estromales mesenquimales (MSC) en el autismo, y exponer qué separa la evidencia actual de un uso clínico habitual.

Métodos:

Revisión narrativa de la literatura preclínica junto con los ensayos registrados en ClinicalTrials.gov hasta marzo de 2026.

Resultados:

La base de evidencia clínica consiste en nueve ensayos registrados. Cinco han terminado, tres están reclutando y uno aún no ha empezado. Siete de los nueve usan células derivadas del cordón umbilical, que los autores consideran la fuente más prometedora por su menor riesgo de rechazo inmunitario, su alta capacidad de proliferación y sus menores restricciones éticas. Los demás usan células de tejido adiposo, de médula ósea o de gelatina de Wharton. Los ensayos se reparten entre Panamá, Dinamarca, China y Estados Unidos, lo que introduce diferencias de base genética, práctica diagnóstica y atención habitual que dificultan combinar los resultados.

La revisión describe varios ensayos concretos:

• NCT04089579: Es el ensayo más grande y el único estudio independiente de fase II. Incluyó a 137 niños de 4 a 11 años con un diseño cruzado doble ciego. Un grupo recibió 6 × 10⁶ MSC de tejido de cordón umbilical por kg al inicio y placebo a los seis meses, y el otro grupo, lo contrario. Se observaron cambios medios positivos en las subescalas de socialización y comunicación de la Vineland-3. Los riesgos posibles que se enumeran son erupción cutánea, falta de aire, sibilancias, dificultad para respirar, tensión arterial baja, hinchazón alrededor de la boca, la garganta o los ojos, taquicardia, sudoración, transmisión de infecciones y sensibilización HLA.
• NCT01343511: 37 niños de 3 a 12 años fueron asignados al azar a terapia conductual sola, a células mononucleares de sangre de cordón o a esas células combinadas con UC-MSC, administradas por vía intravenosa e intratecal. El grupo combinado evolucionó claramente mejor que el de células solas o el de terapia sola, con mejorías estadísticamente significativas en la CARS, el ABC y la CGI. Las dos vías se toleraron bien durante 24 semanas, con algunos casos de fiebre leve que cedió sola.
• NCT05003960: Los niños reciben una única dosis de 100 × 10⁶ UC-MSC alogénicas cultivadas, con seguimiento previsto a los 1, 6, 12, 24, 36 y 48 meses. Debe terminar en diciembre de 2027. Es uno de los pocos estudios diseñados con un seguimiento tan largo.
• NCT07243561: Un ensayo aleatorizado de fase I/II con un aerosol nasal que contiene exosomas derivados de UC-MSC, en 40 niños de 3 a 7 años, con diez dosis a lo largo de 24 semanas. El producto no contiene células.

Los autores señalan las siguientes lagunas en la evidencia:

• La gran mayoría de los ensayos tienen menos de 50 participantes, por lo que les falta potencia estadística y están expuestos a hallazgos debidos al azar.
• La mayoría son abiertos, así que no se pueden descartar ni el efecto placebo ni el sesgo de evaluación de los investigadores, y las variables principales suelen ser escalas de conducta e informes de los padres, las medidas más expuestas a las expectativas.
• Las fuentes de células, los métodos de preparación, las dosis y los protocolos de administración difieren tanto entre estudios que los resultados no se pueden combinar de forma útil.
• Aunque se supone que el mecanismo es la inmunomodulación y el apoyo neurotrófico, la mayoría de los ensayos no lo han validado en humanos. Se han observado mejorías de los síntomas, pero falta evidencia directa de cómo se producen.
• Ningún ensayo tiene datos de eficacia y seguridad a largo plazo. Para una condición del neurodesarrollo que dura toda la vida, señalan los autores, los efectos deben observarse durante años. Nada de lo publicado hasta ahora puede decir cuánto dura un posible beneficio ni si existen riesgos tardíos.

Conclusiones:

Los autores describen la terapia con MSC como una estrategia transformadora y basada en el mecanismo para el autismo, y a la vez afirman que quedan obstáculos reales en la estandarización, la optimización de la dosis y la demostración de la eficacia y la seguridad a largo plazo. Para los estudios futuros recomiendan diseños aleatorizados, doble ciego y controlados con placebo. Las escalas de valoración deberían completarse con variables objetivas como la neuroimagen, la electrofisiología, el seguimiento ocular y los biomarcadores inflamatorios. Deberían usarse evaluadores independientes cegados además de los informes de los padres, y el seguimiento a largo plazo debería estandarizarse.

Los autores también tratan la ética. En los estudios con niños, el riesgo debe reducirse al mínimo y el proceso de consentimiento debe asegurar que los padres conozcan bien tanto los posibles beneficios como lo que se desconoce.

Información de contexto:

La revisión expone los mecanismos por los que se cree que actúan las MSC en el autismo: modulación de la neuroinflamación y de la activación de la microglía, apoyo a la neurogénesis y a la plasticidad sináptica, acción sobre el eje intestino-cerebro y apoyo a la formación de vasos sanguíneos. Las vías de administración en uso son la intravenosa (con mucho la más frecuente), la intratecal, la intranasal y la intracerebroventricular, y ahora empieza a usarse el aerosol nasal.

La revisión resume así la laguna en la evidencia. Las primeras señales han sido positivas de forma constante y no ha habido resultados negativos. Sin embargo, los nueve ensayos son pequeños y en su mayoría sin cegamiento, y usan células distintas a dosis distintas, por vías distintas y en países distintos. Sin seguimiento a largo plazo ni un mecanismo confirmado en humanos, todavía no permiten afirmar con seguridad lo bien que funciona este tratamiento ni para quién.