Tratamiento con células madre para la atrofia muscular espinal (AME)

Por supuesto, ningún tratamiento está exento de complicaciones, y la terapia con células madre es igual. Sin embargo, a pesar de su novedad, la terapia con células madre tiene efectos secundarios limitados si se utiliza correctamente, con efectos secundarios generales comparables a los que se experimentan con una transfusión de sangre normal o un trasplante de órganos extraños (por ejemplo, reacciones alérgicas, rechazo celular o fiebre).

Además, en los estudios que estudiaron específicamente la terapia con células madre en la AME, no se informó de efectos secundarios reales, dada la presentación ya grave de estos niños antes de iniciar la terapia con células madre. Sin embargo, cuando se utilizó la terapia con células madre en afecciones similares, ninguno de estos efectos secundarios mencionados anteriormente supuso una amenaza para la vida o tuvo consecuencias de por vida, y se trataron médicamente con facilidad en el momento de su aparición (11).

Hemos resumido los distintos factores que pueden afectar a tu respuesta a la terapia con células madre, y cómo en Beike Technology abordamos cada factor para asegurarnos de que te proporcionamos la máxima eficacia utilizando el procedimiento más seguro posible.

• Dosis/Número de células madre: Cuanto mayor sea la dosis de células madre -dentro de unos límites, por supuesto-, mejor será la respuesta. En Beike Technology, administramos una dosis óptima de unos 120-400 millones de células (según el peso y la edad del niño) para la AME.

• Vía/Método de administración: Los estudios han demostrado que la combinación de la inyección intratecal (mediante punción lumbar directamente dentro del LCR del cerebro) con la vía intravenosa tradicional proporciona una mejor respuesta que la administración de inyecciones intravenosas solas (que hace que las células madre vayan a otros órganos distintos del cerebro antes de llegar a éste). Por tanto, en Beike Technology utilizamos ambas vías, intravenosa e intratecal, de forma concomitante para obtener la máxima eficacia, asegurando al mismo tiempo los menores efectos secundarios o toxicidad posibles.

• Tipo de células madre utilizadas: Tanto las células madre de cordón umbilical, que utilizamos en Beike Technology, como las células madre de médula ósea tienen una eficacia mejor demostrada en la AME en comparación con otros tipos de células madre.

• Momento del trasplante de células madre: La intervención precoz es crucial para las personas con AME. Por eso recomendamos una intervención precoz poco después del diagnóstico, dependiendo del tipo de AME que tenga tu hijo.

• Tiempo de seguimiento: Los beneficios significativos de la terapia con células madre en pacientes con AME empiezan a aparecer alrededor de 4 semanas después de la terapia con células madre, y la mayoría de las personas alcanzan su pleno potencial alrededor de 3 meses después del tratamiento. En Beike Technology, incluso después del alta, te proporcionamos un programa de seguimiento completo que comienza ya un mes y llega hasta un año después del trasplante. Tienes acceso completo a nuestro equipo de profesionales incluso después de salir de nuestro centro.

A pesar de que se han realizado muchos avances para conocer antes el mecanismo genético exacto responsable de la AME, con el fin de permitir un tratamiento rápido y proporcionar una mejor calidad de vida a los niños y adultos que padecen una enfermedad tan debilitante, no se ha avanzado mucho en el tratamiento de su causa original, es decir, las proteínas nerviosas anómalas. Los tratamientos actuales sólo pretenden aliviar o prevenir las posibles complicaciones de esta debilidad muscular, como (1, 3):

Apoyo pulmonar/respiratorio: Estas medidas de apoyo incluyen educar a los padres sobre el curso de la enfermedad y sus posibles complicaciones, y prever/anticipar los síntomas respiratorios desde el principio para evitar su progresión. Estas medidas incluyen la vacunación sistemática contra las infecciones respiratorias comunes y aprender a ayudar adecuadamente a los niños al toser para evitar que adquieran infecciones o aspiren. Puede ser necesaria la ventilación mecánica en personas con síntomas graves e infecciones frecuentes.

Apoyo nutricional: Consiste en dar a los niños con dificultades para tragar y/o alimentarse dietas semisólidas para compensar su falta de masticación adecuada y sus problemas gastrointestinales. Algunos niños con graves dificultades nutricionales pueden requerir la colocación de una gastrostomía (una abertura externa en el estómago para la alimentación directa del estómago).

Apoyo al movimiento: Se trata de tratamientos multidisciplinares destinados a mejorar la calidad de vida de las personas con AME y permitirles desarrollar todo su potencial y mantener cierto nivel de independencia. Algunos ejemplos son el uso de ayudas para caminar/moverse, como sillas de ruedas y bipedestadores. También puede utilizarse fisioterapia y terapia acuática y entrenamiento de natación para mejorar la resistencia muscular. En algunos pacientes con deformidades posicionales asociadas (por ejemplo, escoliosis o curvatura lateral de la columna vertebral), podrían beneficiarse de una corrección quirúrgica ortopédica de la deformidad para permitir una mejor postura y amplitud de movimiento.

Terapia génica: Se trata de una forma novedosa de terapia que implica la administración intravenosa u oral de la forma funcional «genéticamente modificada» del gen SMN, que es el gen originalmente defectuoso en la AME. Sin embargo, este tratamiento sigue siendo novedoso y bastante caro; algunos fármacos disponibles en el mercado requieren inyecciones de mantenimiento anuales -o incluso más frecuentes- de por vida para mantener los beneficios obtenidos. Esto supone una gran carga económica para la mayoría de las personas hasta el momento, ya que no todos los países cubren su uso dentro de las pólizas de seguro; e incluso si a veces lo cubre el seguro, suele ir asociado a estrictas directrices de inclusión que restringen su uso en muchos niños con AME. Otro problema observado con este tratamiento es que no todos los pacientes con AME pueden recibirlo y que puede estar asociado a algunos efectos secundarios, como la elevación de las enzimas hepáticas y la supresión de la médula ósea en muchos de los individuos tratados, lo que puede ser un problema cuando se utiliza en pacientes tan jóvenes (4, 5).

Como puedes ver, todos estos tratamientos son únicamente de apoyo o de rehabilitación por naturaleza, e incluso las formas de terapia génica de nueva producción todavía tienen un largo camino por recorrer antes de estar más fácilmente disponibles para el público y antes de disponer de mejores datos sobre su eficacia a largo plazo, así como sobre su perfil de efectos secundarios.

La atrofia muscular espinal es un trastorno neurológico hereditario caracterizado por la pérdida de neuronas motoras que inervan distintos músculos del cuerpo. A pesar de ser un trastorno poco frecuente, que afecta aproximadamente a un bebé de cada 10.000 nacidos vivos como mínimo, sigue siendo una de las principales causas hereditarias de discapacidad y muerte infantil. Este trastorno presenta una amplia gama de subtipos y gravedad de los síntomas.

La AME más común, que se conoce como AME de tipo 1, representa más de la mitad de los casos y es una forma grave de AME que sigue una herencia autosómica recesiva. La atrofia muscular espinal se debe principalmente a una anomalía genética en el gen SMN, que codifica las proteínas responsables del funcionamiento normal de los nervios. Esta anomalía proteica afecta a las motoneuronas -es decir, a los nervios que abastecen a los músculos frente a los nervios sensoriales-, por lo que provoca las características de la AME (1-3).

Hasta la fecha, no ha habido ni un solo estudio -que sepamos- que haya comparado distintos tipos de células madre, en cuanto a seguridad y eficacia, sobre todo en pacientes con AME.

Actualmente hay muchos tipos de células madre disponibles para su uso en diferentes afecciones, como las células madre embrionarias, las células madre mesenquimales (por ejemplo, las de la médula ósea y las del cordón umbilical), las células madre hematopoyéticas, las células madre neurales, así como muchas otras fuentes (6).

Sin embargo, al examinar otros trastornos del neurodesarrollo similares y diferentes ensayos de terapia con células madre, las células madre más factibles de obtener y de uso más seguro que se han utilizado y probado en personas con otras afecciones neurológicas son las células madre mesenquimales, como las obtenidas a partir de muestras derivadas del cordón umbilical, tanto de la sangre como del tejido del cordón umbilical, o de células madre de la médula ósea. Estos dos tipos proporcionan los mejores resultados en afecciones neurológicas, ya que atraviesan fácilmente la barrera hematoencefálica para llegar al cerebro y a la médula espinal, y tienen los menores efectos secundarios posibles (7).

Actualmente también se está probando el uso de células madre modificadas genéticamente que pueden adquirirse de pacientes con AME para permitir la autorreinyección de células madre modificadas para albergar la proteína SMN normal. Estas células se conocen como células madre pluripotentes inducidas (iPSC). El objetivo de esta técnica es evitar posibles efectos secundarios o reacciones alérgicas debidas al trasplante de células «extrañas» procedentes de donantes distintos de los propios pacientes. Sin embargo, esta técnica aún no es aplicable clínicamente en el ámbito médico (8).

Por lo tanto, nuestro trabajo sigue basándose actualmente en uno de los únicos estudios clínicos que prueban la terapia con células madre en pacientes con AME, que descubrió que la terapia con células madre mesenquimales proporcionaba beneficios visibles cuando se administraba utilizando dos vías de administración concomitantes, tanto la intravenosa como la intratecal, frente a cuando utilizaban la vía intratecal en solitario (10).

Estos resultados han contribuido a establecer nuestro método actual de administración de células madre de tipo dual.

En Beike Technology, utilizamos células madre del cordón umbilical para la AME, tanto mesenquimales/tejidos relacionados con el cordón umbilical como muestras de células sanguíneas/hematopoyéticas donadas por madres sanas tras un parto normal. Como ya se ha dicho, esta administración concomitante de ambos tipos de células madre proporciona mejores resultados.

Como ya se ha mencionado, la AME tiene una amplia gama de gravedad de síntomas, y puede que no todos los síntomas estén presentes al mismo tiempo o con la misma gravedad. Los síntomas comunes de la AME incluyen (2):

Debilidad muscular: Según el subtipo de AME, esta debilidad puede variar desde una debilidad leve diagnosticada en la edad adulta (tipo 4) hasta una debilidad muscular generalizada debilitante grave que impide el desarrollo neonatal (tipo 1). Los bebés con AME grave suelen presentar:

• Dificultad para tragar y succionar durante la lactancia
• Dificultad para sostener la cabeza
• Dificultad para sentarse
• Dificultad para alcanzar los hitos normales del desarrollo

En algunas formas más leves/intermedias de AME, los bebés pueden sentarse con normalidad, pero no caminar.

• Atrofia muscular: La atrofia muscular se define como el desgaste de los músculos o la reducción de la masa muscular debido a la falta de inervación y movimiento a largo plazo. Este proceso de atrofia aumenta con la edad cuanto mayor es el periodo de ausencia de inervación y movimiento.
• Tono muscular reducido (Hipotonía)
• Problemas respiratorios: Esto se observa en los subtipos graves de AME debido a la debilidad de los músculos respiratorios. Los niños con AME grave pueden desarrollar aspiración, colapso pulmonar y, como consecuencia, infecciones respiratorias recurrentes. Algunos niños pueden tener insuficiencia respiratoria como consecuencia de esta debilidad respiratoria.
• Reducción de la esperanza de vida: Para las personas afectadas por los tipos más graves, especialmente el tipo 1, la esperanza de vida de estos pacientes se ve desgraciadamente comprometida.

Un problema que se observa con la AME es que su periodo de oportunidad es bastante corto, sobre todo en los bebés con AME de tipo 1. Este periodo no se conoce con exactitud; sin embargo, en algún momento, aunque se intervenga mediante terapia con células madre, el beneficio clínico podría no ser óptimo, o podría ser temporal a la duración de las inyecciones de terapia con células madre. Así lo ha sugerido un estudio que observó que los beneficios observados en sus pacientes con AME de tipo 1 -que eran todos mayores de 7 meses- eran temporales, a pesar de que mostraron una mejoría significativa durante el periodo de terapia.

Por tanto, han aconsejado que una terapia más temprana con células madre podría ser una solución; antes de que se produzcan daños permanentes en las neuronas de los niños con AME. Por supuesto, esta ventana de tratamiento difiere según el subtipo de AME que tenga tu hijo y la gravedad de sus síntomas, y la razón por la que la mayoría de los ensayos realizados en pacientes con AME mostraron beneficios parciales es posible que reclutaran a niños mayores con el tipo de AME tipo 1, más grave, que probablemente habían adquirido un daño neuronal permanente debido a su mayor edad (9, 10).

Por tanto, para las personas con AME de tipo 1, una edad anterior a los 4 ó 6 meses podría ser la ventana óptima para el tratamiento.

Sin embargo, las personas con formas menos graves pueden obtener beneficios mucho después de este periodo, dependiendo de la gravedad de los síntomas. Por eso recomendamos consultar a nuestros especialistas antes del tratamiento para estimar el grado de beneficio que puede obtenerse de la terapia con células madre.

En general, podemos decir que cuanto antes se inicie la terapia con células madre, mejores serán los resultados esperados.