¿Pueden las células madre tratar la parálisis cerebral?

En resumen, sí. Y lo que es más importante, puede hacerse con seguridad. En Beike Biotechnology, las células madre mesenquimales se adquieren a partir de tejido y sangre de cordón umbilical donados poco después del nacimiento del bebé, y se someten a estrictos y minuciosos protocolos de seguridad con múltiples certificaciones de seguridad.

Estas células madre son muy seguras porque permiten tratar a cualquier persona (no es necesaria la compatibilidad HLA), pueden administrarse varias veces a lo largo de varios días y de forma tan poco invasiva como una simple inyección intravenosa. Esto es muy diferente en comparación con las células madre embrionarias, que tienen el potencial de convertirse en tumores cancerosos.

¿Qué es la parálisis cerebral?

La parálisis cerebral es un término genérico que engloba muchos síntomas posibles que surgen como resultado de daños en un cerebro en desarrollo en los hemisferios cerebrales, que controlan el movimiento, el habla, el aprendizaje, etc. Esta lesión cerebral se adquiere antes, durante o poco después del nacimiento y se considera no progresiva. Los síntomas pueden incluir, entre otros, debilidad muscular, problemas generales de control motor, alimentación, deglución, coordinación e incluso problemas con la función cognitiva. Hay muchas causas posibles que pueden estar en cualquier combinación para causar los síntomas experimentados por una persona. Es importante comprender que, al tratarse en gran medida de un término general, no hay dos pacientes de parálisis cerebral que sufran exactamente lo mismo.

¿Cuáles son las causas de la parálisis cerebral?

Hay varias causas que pueden provocar los síntomas de la PC. Algunas de las posibles causas y factores contribuyentes que suelen afectar a las personas son:

• el cerebro se desarrolla de forma inusual,
• los propios genes experimentan cambios que repercuten en el desarrollo de las células cerebrales,
• infecciones que se producen durante el embarazo,
• lesión física causante de daño cerebral que tiene lugar antes, durante o después del nacimiento
• Complicaciones del parto prematuro
• Enfermedad crítica al nacer (conciencia subnormal, convulsiones, etc.)
• Escasez o falta total de oxígeno en el cerebro durante el parto o poco después (hipoxia/anoxia).
• Ictericia neonatal y kernicterus

¿Cómo se manifiesta la PC?

En el cerebro hay muchas células diferentes que intervienen en la función neurológica, permitiendo que el cerebro y el resto del cuerpo se comuniquen correctamente. Hay neuronas, astrocitos, microglía, oligodendrocitos, células ependimarias y muchas más que son necesarias para establecer estas conexiones. La forma en que se manifiesta la parálisis cerebral puede ser el resultado del daño de alguna o de todas estas células, y puede depender de qué zona del cerebro esté lesionada. La parálisis cerebral puede afectar a todo el cuerpo, incluidos el habla y las funciones motora y cognitiva, sólo a las piernas (paraplejia/paraparesia) o a un lado del cuerpo (hemiplejia/hemiparesia), pero no es una lista exhaustiva. Los efectos físicos pueden clasificarse en cuatro formas principales, que se indican a continuación:

Más allá de estas zonas del cuerpo a las que puede afectar la PC, también puede clasificarse en función de la forma en que afecta a dichas zonas. Esta categorización se presenta en tres formas principales:

1. Espástica: es la forma más frecuente, en la que aumenta el tono muscular, lo que provoca rigidez muscular y movimientos espasmódicos.
2. Disquinético: esta forma provoca movimientos involuntarios que pueden ser tortuosos, repetitivos, lentos o impredecibles. Afecta al 10-15% de los casos y puede ser muy grave.
3. Atáxica: esta forma se caracteriza por movimientos temblorosos que pueden causar problemas de equilibrio, coordinación, posicionamiento espacial, postura e incluso el control de los movimientos oculares. El 5% de los pacientes con parálisis cerebral la padecen.
4. También es posible cualquier mezcla de estas tres formas.

El diagnóstico suele determinarse después de que los médicos examinen una resonancia magnética del cerebro del paciente junto con los síntomas observados. También se realiza un seguimiento del paciente a lo largo de la infancia para controlar el ritmo de importantes hitos del desarrollo, como gatear y caminar.

¿Cómo se trata la parálisis cerebral?

Por el momento, no existe cura para la parálisis cerebral. Las terapias que tratan la parálisis cerebral tienen por objeto ayudar a mitigar y hacer más llevaderos los síntomas, sobre todo en lo que se refiere a dificultar la comunicación. Hay muchas áreas de la enfermedad que pueden mejorarse, y a menudo un paciente con parálisis cerebral trabajará con muchos tipos de médicos para mejorar en muchos frentes. Existen medicamentos para pacientes que necesitan relajar los músculos endurecidos y para tratar algunos problemas de alimentación de los bebés. La fisioterapia y la terapia ocupacional pueden ayudar a mejorar la movilidad del paciente o su capacidad para realizar tareas cotidianas, y la logopedia puede utilizarse para mejorar las habilidades de comunicación. En su mayor parte, la terapia y la medicación se consideran intervenciones positivas para controlar la enfermedad, pero como en todos los ámbitos de la medicina, existe cierta incertidumbre y desacuerdo sobre qué y cuándo es lo mejor. Sin embargo, uno de los tratamientos más nuevos y prometedores es el tratamiento con células madre.

¿Qué son las células madre?

Nuestro cuerpo humano está formado por unos 200 tipos diferentes de células, como las de la piel, la sangre y los músculos. Estas células especializadas tienen funciones y responsabilidades únicas dentro de nuestro organismo, pero son incapaces de generar nuevas células idénticas cuando es necesario. El trabajo de las células madre, sin embargo, es proporcionar nuevas células especializadas cuando las viejas mueren, se dañan o se pierden, lo que permite la regeneración, la curación y el crecimiento. Las células madre pueden hacer esto porque no sólo son capaces de autoreplicarse, sino también de convertirse en cualquier célula que se necesite en su zona designada del cuerpo (definida a continuación). Con un potencial tan grande, los científicos esperan utilizar células madre trasplantadas al organismo para ayudar a sustituir o reparar tejidos y nervios dañados.

Sin embargo, hay diferentes tipos de células madre, y se definen tanto por su capacidad de desarrollo como por su origen, pero estas dos características están entrelazadas. El tipo de célula más potente es el óvulo fecundado, y se describe como totipotente, porque se desarrolla a partir de una célula en todas las demás, creando finalmente un ser humano. Las siguientes células más potentes son las células madre pluripotentes , porque pueden dividirse en todo tipo de tejidos humanos, pero no pueden crear un organismo entero como lo hace el óvulo fecundado. Tras las células madre pluripotentes se encuentran las células madre multipotentes , que pueden dividirse y crear una gama específica de tipos celulares. Las células madre oligopotentes , similares a las multipotentes, son capaces de diferenciarse en una gama limitada de tipos celulares similares. Por último, están las células madre unipotentes que, como su nombre indica, sólo son capaces de diferenciarse en un tipo de célula.

Células madre embrionarias frente a células madre adultas

Definidas según su origen, las células madre pueden dividirse en dos grupos generales. La primera son las células madre embrionarias , que son pluripotentes por naturaleza, lo que significa que pueden convertirse en células que contribuirán a cualquier tipo de tejido. Se trata de células madre muy potentes que pueden replicarse un número ilimitado de veces y diferenciarse en casi todas las células del cuerpo humano. En teoría, y en términos de investigación y medicina, este tipo de células madre es el que tiene más potencial. Sin embargo, en la práctica, las células madre embrionarias han causado muchos problemas en la comunidad médica. Un gran problema es la ética, porque para obtener células madre embrionarias se necesita un embrión, lo que hasta ahora exigía extraer todo el blastocisto (que es el término que se da al embrión después del día 5, cuando suele estar compuesto por 70-100 células), en lugar de tomar unas pocas células y dejar que el resto siga creciendo. Por supuesto, extraer el embrión completo es extraer lo que podría haber sido una vida humana, lo que muchos consideran poco ético. Pero dejando a un lado la ética, otro gran problema de las células madre embrionarias es que, una vez extraídas del embrión, parecen perder de vista un objetivo final. Encargados de crear un bebé, a veces continúan hacia este objetivo, pero de forma más confusa. Como resultado, siguen multiplicándose y regenerándose sin cesar, creando una masa confusa de distintos tipos de tejido denominada teratoma. Cuando se utilizan como tratamiento, pueden crear grandes tumores que hacen mucho más daño que bien. De hecho, la mayoría (si no todas) las complicaciones de los tratamientos con células madre son consecuencia del uso de células madre embrionarias. Lamentablemente, esto ha creado una reputación inmerecida para toda la comunidad de células madre.

Las células madre adultas son seguras y eficaces

El otro grupo de células madre son las células madre adultas (también llamadas somáticas), que permanecen con nosotros toda la vida. Pueden ser multipotentes, oligopotentes o unipotentes, y tienen la capacidad de dividirse en cualquier tipo de célula que pueda necesitarse dentro de un tejido específico. Su principal responsabilidad es mantener y reparar el tejido asignado. Hasta ahora, estas células madre adultas han demostrado ser las más útiles en lo que respecta al tratamiento por una razón principal: no comparten los riesgos de las células madre embrionarias y se ha demostrado que son completamente seguras. A diferencia de sus homólogas embrionarias, las células madre adultas tienen una capacidad limitada para multiplicarse. Ningún estudio ha demostrado nunca una correlación entre los tratamientos con células madre adultas y el cáncer. En Beike, ninguno de los más de 22.500 pacientes que han sido tratados con células madre de Beike ha desarrollado nunca un cáncer debido al tratamiento con células madre. De hecho, los investigadores están encontrando formas de utilizar algunas células madre adultas para atacar tumores cancerosos y tratar a pacientes con cáncer.

Células madre y parálisis cerebral

Se han realizado muchos estudios sobre terapias celulares para la parálisis cerebral, y los ensayos clínicos han demostrado que las células madre han sido eficaces para mejorar los síntomas de la parálisis cerebral. Uno de los estudios más impresionantes hasta la fecha es el de la Universidad de Duke (Estados Unidos). Duke realizó un estudio aleatorizado de 63 niños con parálisis cerebral espástica de distintas variedades y grados de gravedad. Los padres de los niños habían depositado las células madre de la sangre del cordón umbilical de sus hijos en un banco de sangre tras el nacimiento, y después de que los niños fueran tratados con sus propias células de sangre del cordón umbilical, se observaron mejoras en su función motora apenas un año después. Estas mejoras fueron mejores que las de otros niños con parálisis cerebral de edad y estado similares, y mejores que las de los que recibieron menos células madre o ninguna. Uno de esos cuentos infantiles puede verse aquí. La Dra. Joanne Kurtzberg, autora principal del estudio, es directora del Programa de Trasplante Pediátrico de Sangre y Médula Ósea de Duke y del Programa de Terapia Clínica y Traslacional Robertson. Según ella, «investigaciones anteriores han indicado que es seguro que los niños con parálisis cerebral reciban una infusión de su propia sangre de cordón umbilical. Ahora que hemos identificado un umbral de dosificación, estamos planeando estudios adicionales que prueben los beneficios de dosis múltiples de células, así como el uso de células de donantes para pacientes cuya propia sangre de cordón umbilical no fue almacenada.» El estudio ha sido aprobado por el Instituto Nacional de Salud (NIH) y se publicó en 2017. Esto se ha considerado un gran avance en medicina y, aunque todavía nos queda mucho por aprender sobre el mecanismo detallado por el que los pacientes con parálisis cerebral mejoran, sabemos cómo las células madre pueden restaurar la función cerebral y está claro que la función neurológica puede mejorar y de hecho lo hace, lo que conlleva mejoras en todo tipo de síntomas de la parálisis cerebral.

Células madre derivadas del cordón umbilical

Uno de los tratamientos con células madre más prometedores procede de las células madre derivadas del cordón umbilical, incluidas las células madre mesenquimales (CMM), las células madre hematopoyéticas (CMH), las células progenitoras endoteliales (CPE) y otras. Estas células madre adultas son capaces de diferenciarse en distintos tipos de células, como osteocitos (hueso), condrocitos (cartílago), miocitos (músculo), fibroblastos (tendón/ligamento), adipocitos (grasa), células estrelladas hepáticas (hígado), células endoteliales (vasos sanguíneos), todas las células sanguíneas, tejidos conectivos y más. En la actualidad, estas células crean incluso neuronas y células gliales. Estas células también son capaces de liberar productos como citoquinas y factores de crecimiento que contribuyen a la protección neuronal, y cuando se inyectan en el cerebro pueden estimular la reparación de las células neuronales dañadas por el propio organismo.

La obtención de células madre para el tratamiento puede hacerse de muchas maneras. Puede proceder de la grasa, la médula ósea, el cordón umbilical, etc. Puede proceder del propio cuerpo del paciente (autóloga) o de un donante (alogénica). En el caso de los pacientes con parálisis cerebral, el método más habitual de inyectar células madre para el tratamiento es la infusión intravenosa en el torrente sanguíneo o la inyección intratecal por debajo de la médula espinal. Mientras que las inyecciones intravenosas son una vía de administración más sistémica que busca la generación de células en diversas zonas del cuerpo, la inyección en la médula espinal puede ayudar a que las células madre lleguen mejor al cerebro.

¿Dónde estamos ahora?

Aunque hay muchas esperanzas y entusiasmo en torno a la terapia con células madre, los ensayos clínicos todavía están trabajando para ponerse a la altura de la expectación. Aunque todavía hay muchos ensayos clínicos en curso, ya se han publicado muchos que demuestran la seguridad de las células madre y su eficacia.

Un estudio reciente (2018) midió la eficacia de la infusión de células madre mesenquimales de sangre de cordón umbilical humano para niños con parálisis cerebral. El estudio optó por utilizar MSC derivadas de sangre de cordón umbilical humano (hUCB)-MSC) porque su uso plantea menos dilemas éticos, las células tienen una inmunogenicidad comparativamente baja, así como capacidad inmunosupresora (lo que significa que es menos probable que produzcan una respuesta inmunitaria), y tienen una mayor tasa de proliferación. Además, dado que tanto la terapia con células madre como la rehabilitación han mostrado resultados positivos y es la opción más comúnmente preferida, también se utilizó este método combinado para el estudio. Los gráficos de los cambios en la puntuación de la Medida de la Función Motora Gruesa (GMFM-88) (la herramienta de medición de la gravedad de la parálisis cerebral en términos de función motora) y la puntuación de la evaluación funcional global (CFA) (una medición más exhaustiva que incluye la cognición y la comprensión) pueden verse en los gráficos siguientes.

Se puede observar en los gráficos que la escala de medición más completa, la CFA, mostró mejoras más fuertes, lo que nos indica que las células madre también influyen mucho en la función cognitiva:

El estudio completo puede consultarse aquí: https://celulasmadreterapia.com/wp-content/uploads/2018/10/A-Randomized-Placebo-Controlled-Trial-of-Human-Umbilical-Cord-Blood-Mesenchymal-Stem-Cell-Infusion-for-Children-With-Cerebral-Palsy2.pdf

Los pacientes que recibieron células madre presentaron las mayores mejoras cognitivas y motoras

Hubo otro estudio realizado por la Fundación Médica Sung Kwang en 2011 que encontró eficacia en los tratamientos con células madre para niños con parálisis cerebral. Estudiaron tres grupos de niños con parálisis cerebral: un grupo sólo recibió terapia de rehabilitación, otro recibió terapia de rehabilitación con eritropoyetina (un fármaco prometedor para el tratamiento de la parálisis cerebral) y otro recibió terapia de rehabilitación, eritropoyetina e inyecciones de células madre de la sangre del cordón umbilical. El estudio demostró que los pacientes que recibieron tratamientos con células madre presentaron las mayores mejoras cognitivas y motoras. Todavía se están realizando o evaluando otros estudios que, cabe esperar, aportarán pruebas más prometedoras para el uso de la terapia con células madre en el futuro.

Cómo ayudó el tratamiento con células madre a pacientes con parálisis cerebral

En nuestro Programa de Seguimiento, enviamos cuestionarios a los pacientes a intervalos regulares después de un tratamiento en los que les preguntamos por el éxito del mismo. A continuación, podemos desglosar anónimamente estos datos por diagnóstico y obtener así una visión general de la eficacia del tratamiento en los distintos cuadros clínicos. Para ilustrar el éxito de nuestro tratamiento con células madre para la parálisis cerebral, el siguiente gráfico muestra las mejoras que las familias con pacientes con parálisis cerebral han manifestado en nuestros cuestionarios de seguimiento.

Otro punto de medición del éxito del tratamiento es la pregunta básica, si las familias creen que el tratamiento con células madre mejoró de hecho la calidad de vida del niño con parálisis cerebral.

El último dato es la pregunta muy subjetiva de si los pacientes están satisfechos con el resultado del tratamiento.

Para conocer más de cerca las experiencias de nuestros pacientes, a continuación presentamos a dos pacientes que recibieron tratamiento con células madre y sus historias:

Renzo Centurión:

A Renzo le diagnosticaron parálisis cerebral tras sufrir hipoxia, falta de oxígeno, al nacer, lo que le provocó una hemiparesia en el lado derecho. Aunque sus padres intentaron ayudarle, su mejoría se estancó con sólo 6 años. Seguía siendo incapaz de vestirse solo y en gran medida de mover el brazo y la mano derechos. Tras recibir células madre mediante inyecciones intravenosas, empezó a notar mejorías al cabo de sólo 15 días. Ahora controla mucho mejor el lado derecho y puede sostener un vaso de agua y escribir. Puede vestirse solo, levantar los brazos por encima de la cabeza y su resistencia ha aumentado lo suficiente como para poder caminar dos o tres kilómetros. Vea sus mejoras en el siguiente vídeo:

Flynn Rigby:

Flynn nació con 23 semanas y media, una edad extremadamente madura que afecta a su motricidad fina y al habla. A los 9 años, seguía sin poder hablar, hasta después de su primer tratamiento con células madre. Desde entonces ha empezado a hablar, ha mejorado su motricidad fina general e incluso ha mostrado una mejora en su comprensión lectora y sus interacciones sociales. Vea los progresos de Flynn a continuación:

Conclusión

La parálisis cerebral es una enfermedad que afecta a un gran número de personas, con datos que muestran entre 2-3 personas por cada 1000. Puede afectar a las personas de forma leve, casi imperceptible, o puede ser debilitante. Aunque actualmente es una enfermedad incurable, las células madre ofrecen esperanza a personas que de otro modo no la tendrían. La investigación y el tratamiento actuales han arrojado luz sobre el potencial de las células madre como método de tratamiento y terapia, ya que sabemos que puede ayudar y ayuda a las personas con parálisis cerebral. Sin embargo, como no comprendemos del todo el mecanismo por el que las células madre curan, nuevas investigaciones nos ayudarán a entender ese sistema y, a través de esa comprensión, encontrar formas de liberar el potencial de las células madre y ayudar mejor a los pacientes.